Los primeros intercambios de productos o ‘servicios’ fueron realizados a través del trueque; de alguna manera se valoraban (era complicado) para poder ser intercambiados.
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Aunque la economía del trueque sigue funcionando, la mayor parte de las transacciones comerciales se realizan con dinero.
Tanto si es dinero físico como si hablamos de transacciones electrónicas, si se quisiera podría estar totalmente controlado por los Estados.
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Hay un tipo de transacciones comerciales que son difícilmente controlables y rastreables: las que dicen que utiliza Al-Qaeda.
El sistema (dicen) funciona más o menos así: yo quiero enviar 100.000$ de Madrid (España) a Islamabad (Pakistán). Lo que hago es ir a la oficina correspondiente y deposito el dinero, el empleado, por un medio seguro (teléfonos de un solo uso, correo cifrado, etc.) avisa a la oficina de Islamabad que hay que entregar 100.000$ a una cierta persona (avisada por mí), se lo entregan y listo.
Las ventajas de este sistema saltan a la vista: como el dinero no circula por el sistema, no hay posibilidad de interceptarlo ni controlarlo.
El principal inconveniente también es fácil de ver: de vez cuando surgen empleados que desaparecen con todo el dinero (hace falta ser valiente o, mejor, suicida, para hacer esto a Al-Qaeda pero bueno, hay gente para todo).
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Otra posibilidad, esta ya de corte matemático, es utilizar una moneda criptográfica.
¿Y esto qué es?
Bitcoin (según Wikipedia)
Bitcoin es una moneda electrónica descentralizada concebida en 2009 por Satoshi Nakamoto. El nombre se aplica también al software libre diseñado por el mismo autor para su gestión y a la red P2P de la que consta. Al contrario que la mayoría de las monedas, Bitcoin no depende de la confianza en ningún emisor central, sino que recurre a una base de datos distribuida en varios nodos de una red P2P para registrar las transacciones y utiliza la criptografía para proveer funciones de seguridad básicas, tales como garantizar que las bitcoins solo puedan ser gastadas por su dueño, y nunca más de una vez.
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El diseño de Bitcoin permite poseer y transferir valor anónimamente. Las monedas pueden ser guardadas en cualquier ordenador en la forma de un archivo "monedero", o custodiadas por un tercero que ofrezca el servicio de almacenar ese tipo de archivos.
En cualquiera de los casos, las bitcoins pueden ser enviadas por medio de Internet a cualquiera que tenga una "dirección Bitcoin". La topología P2P de Bitcoin y la ausencia de administración central hacen imposible para cualquier autoridad, gubernamental o de otro tipo, la manipulación del valor de las bitcoins, siendo imposible aumentar su cantidad arbitrariamente para generar inflación.
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¿Qué es bitcoin?
Es una moneda virtual criptográfica creada para ayudar a la gente a realizar transacciones en Internet al mismo tiempo que mantiene resguardada su identidad. Estas operaciones pueden realizarse de manera anónima ya que no hay ninguna identidad real asociada a la persona online. Además, no hay ningún banco o autoridad estatal que gobierne la producción o el uso real de esta divisa digital.
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Seguridad
La falta de seguridad acecha a bitcoin. Como el dinero está en tu PC o en un servidor externo, si son capaces de penetrarlo (por alguna vulnerabilidad o ataque premeditado) se harían con tu dinero digital (de hecho esto ya ha sucedido: MtGox.com ha sido comprometido, Nuevo troyano para Bitcoin permite estafas con dinero virtual).
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Participar en la red
Para participar de la red, sólo hay que bajar e instalar el cliente (Windows, Linux, OS/X). Se pueden comprar Bitcoins (฿) por dinero real a alguien que ya tenga, o venderles algo y aceptar Bitcoins como pago, o convertirse en un nodo del sistema y generar Bitcoins propios.
Una vez en posesión del dinero electrónico, se lo puede gastar en empresas que lo acepten como medio de pago o hacer transacciones monetarias entre particulares directamente, sin intermediarios.
Reflexiones
Técnicamente el sistema parece ser sólido. Me quedan dudas sobre si una botnet con cientos de miles de nodos podría hacer daño al sistema. Supongo que mientras la cantidad de nodos "normales" sobrepase a los nodos confabulados para conspirar contra el sistema, el mismo estará a salvo.
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El sistema debe ser adoptado por una gran cantidad de usuarios para que el mismo sea confiable.
Una particularidad de Bitcoin es que no está respaldado por depósitos de oro (tampoco el dinero circulante en realidad). Esto hace difícil saber "cuánto vale" un Bitcoin en dinero real, como Euros o Dólares. Como en cualquier otra divisa, su valor depende de sus posibilidades de aceptación.
Por ello, si se vuelve popular subirá y si cae en desuso bajará hasta perder su valor totalmente. Al ser una red descentralizada, al menos no depende de un fallo/bancarrota/fraude/desinterés del nodo central, ya que no existe tal cosa.
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Por otro lado, se pueden montar medios de pago sin necesidad de respaldo en oro, como ha demostrado con creces PayPal. Pero también existen mundos virtuales, como Second Life, The Sims Online o World of Warcraft, con su propio dinero virtual obviamente no respaldado por depósitos de oro.
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No hay manera de reemplazar Bitcoins perdidos. Por ejemplo si se nos rompe el disco donde tenemos instalado el sistema y no tenemos backups perderemos todos los Bitcoins allí acumulados. Por ésto es que durante el período deflacionario, un ataque dirigido que elimine grandes cantidades de Bitcoins tendría efectos devastadores sobre el valor de la moneda.
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El hecho que las transacciones en el sistema Bitcoin sean totalmente incontrolables sin duda será utilizado por algunos (los de siempre) para abogar por su prohibición, ya sea porque con el mismo se puede evadir impuestos o porque se lo pueda utilizar para transacciones ilegales (comprar drogas, armas, cobrar pagos por secuestros, etc, etc, etc).
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La cantidad total de bitcoins está establecida en 21 millones.
Conclusión
El valor del bitcoin ha llegado a estar a 30$, en este momento (10/10/2011 a las 20:00) en Mt Gox su valor oscila entre 2,82 y 2,97$, una bajada impresionante.
En esto han colaborado dos factores: la falta de confianza en la seguridad de la moneda (ha habido varios incidentes graves de seguridad) y otro factor que llamaría ‘la mano negra de los servicios secretos detrás de lo que no pueden controlar’.
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Hay algunas empresas relacionadas con el bitcoin que se han vuelto paranoicas respecto a la intervención de los servicios secretos en el sistema (como decía Henry Kissinguer, ‘no eres paranoico cuando de verdad te están persiguiendo’).
Al ser un medio totalmente anónimo, no hay control sobre quién realiza las transacciones; supongo que este sistema está en el punto de mira de la NSA y de la CIA (entre otros).
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Sólo sobrevivirá si la oposición a bitcoin de estas entidades no es absoluta (su capacidad de cálculo sobrepasa la del resto de los centros civiles y probablemente la de ordenadores distribuidos en internet).
Referencias
Web oficial: Enlace
Mt Gox: Enlace
Guia Bitcoin!: Enlace
Wiki de bitcoin: Enlace
Bitcoin: Se llevan medio millón de dólares en el robo más grande de la historia: Enlace
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